Astrônomos identificaram uma grande quantidade de moléculas de açúcar em uma região de formação de planetas fora do Sistema Solar, uma descoberta que amplia o conhecimento sobre os ingredientes químicos presentes no nascimento de novos mundos e reforça a hipótese de que compostos fundamentais para a vida podem ser comuns no Universo.
A molécula encontrada é a glicolaldeído, um tipo simples de açúcar considerado um dos blocos químicos que podem participar da formação de moléculas mais complexas, como carboidratos. O composto foi detectado em uma região ao redor de uma estrela jovem, onde um sistema planetário ainda está em processo de formação.
A descoberta chama atenção porque mostra que moléculas orgânicas — aquelas baseadas em carbono e associadas à química da vida — podem surgir antes mesmo da formação completa dos planetas. Isso significa que esses elementos podem estar presentes desde os primeiros estágios de construção de mundos rochosos semelhantes à Terra.
O estudo utilizou observações do radiotelescópio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um dos equipamentos mais avançados do mundo para investigar a composição química de regiões distantes do espaço. O telescópio consegue identificar a “assinatura” de diferentes moléculas a partir da radiação emitida por elas.
Segundo os pesquisadores, o açúcar encontrado estava localizado em uma região conhecida como disco protoplanetário, uma estrutura formada por gás e poeira que gira ao redor de uma estrela recém-nascida e que pode dar origem a planetas, luas, asteroides e cometas.
A presença da glicolaldeído em grandes quantidades sugere que a química necessária para produzir moléculas complexas pode ser mais comum do que se imaginava. Estudos anteriores já haviam encontrado água, moléculas orgânicas e outros compostos essenciais em nuvens interestelares e em corpos do próprio Sistema Solar, como cometas.
A descoberta também alimenta uma das grandes perguntas da ciência:
A vida na Terra surgiu a partir de processos químicos comuns no Universo ou foi resultado de uma combinação extremamente rara de condições?
Os cientistas ainda não afirmam que encontraram sinais de vida fora da Terra. A presença de açúcar no espaço não significa que exista vida naquele local, mas indica que alguns dos ingredientes químicos associados aos processos biológicos podem se formar naturalmente em diferentes ambientes cósmicos.
Para os pesquisadores, a descoberta fortalece a ideia de que planetas recém-formados podem receber uma espécie de “estoque inicial” de moléculas orgânicas, transportadas por poeira espacial, asteroides e cometas. Esses compostos poderiam, ao longo de milhões de anos, participar de reações químicas que eventualmente levaram ao surgimento da vida.
A cada nova observação de sistemas planetários distantes, a astronomia se aproxima de responder uma das questões mais antigas da humanidade:
Estamos sozinhos no Universo ou a vida é uma consequência natural da química das estrelas?
